Fu fondata nel 1945 da Harold "Matt" Matson ed Elliot Handler (il nome Mattel deriva infatti dall'unione dei loro soprannomi Matt+El).
Inizialmente produceva semplicemente cornici per fotografie e, solo in misura minore, accessori per case per le bambole.
Col tempo quest'ultima attività divenne via via più redditizia della prima, soprattutto quando Ruth Handler, moglie di uno dei fondatori e successivamente nuovo presidente, ideò la linea più redditizia della storia della società, quella legata al marchio "Barbie". Da quel momento la produzione di giocattoli venne riconosciuta come attività principale della Mattel.
Nel novembre del 1975 la Mattel fu criticata con l'accusa di aver diffuso informazioni false sulla crescita del suo volume d'affari non corrispondenti alla realtà. Tuttavia, la sua ascesa economica divenne ben presto reale, e fu soprattutto per la realizzazione di una serie di linee di prodotti di enorme successo.
Tra la fine degli anni ottanta e l'inizio dei novanta fu anche distributore ufficiale dei prodotti NES (Nintendo) in Europa e in Canada.
Nel 1993 si fuse con un'altra grande casa produttrice di giocattoli, la Fisher-Price, e nel 1996 acquisì Tyco Toys, all'epoca la terza casa produttrice di giocattoli del mondo.
Nel 2007 la società ha dovuto ritirare più di venti milioni di giocattoli prodotti in Cina per la loro pericolosità. I giocattoli utilizzavano vernici al piombo che potevano rilasciare sostanze tossiche tramite contatto o ingestione.
Fra i prodotti più celebri della Mattel si possono elencare le già citate Barbie, ma anche Big Jim, gli action figure di Masters of the Universe, gli automodelli Hot Wheels , playsets come Polly Pocket e Mighty Max, e anche giochi da tavolo, tra cui ricordiamo UNO.
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